抗旱农作物备受青睐 生物公司竞相开发

　　路透社爱荷华消息：冰天雪地的爱荷华，人们紧裹冬装抵御严寒。美国先锋国际基因公司(Pioneer Hi-Bred International Inc) 研发楼内的人工环境却温暖、干燥，在那里玉米嫩芽整齐排列着，好似一台台价值百万的机器。身着白色实验服的科研人员监控着农作物的生长情况。

　　先锋良种公司、梦山都(Monsanto) 及其他生物公司都在竞相开发能适应水源短缺状况的玉米新品种。

　　先锋良种公司负责研发工作的全球副总裁比尔·涅波 (Bill Niebur) 说：“干旱条件下改良植物性能，保持原有生产力是非常重要的。干旱问题波及全球，我们认识到了气候变化带来的这种威胁。现在我们组成的顶级科研团队正致力于研发应对措施。” 研发小组已进行了多年的研究，但科学家们预测干旱、全球气温升高将进一步加剧，这又增加了任务的紧迫性。

　　据学术界和政府方面预测，水源短缺正造成全球每年十几亿美元农作物缺乏，并且这个数字还会持续增加。

　　据专家分析：近两年法国、西班牙地区因干旱造成的玉米歉收是五十年以来最严重的。2006年，美国因干旱造成玉米收成下降五个百分点。澳大利亚的干旱自2002年延续至今。去年，许多种植小麦的农民四十年来首次宣布歉收。阿根廷年种植玉米高达2200万吨，但今年的种植时节却因干旱天气而拖延。

　　去年十二月，联合国粮食及农业组织(U.N. Food and Agriculture Organization)总干事雅克·迪奥夫(Jacques Diouf)警告说，干燥的天气造成食品供应紧张，价格上涨，很多贫穷国家出现了饥荒。

　　市场机遇

　　生物技术公司正寻找到市场商机，利用传统培育和基因工程技术改良农作物，以应对气候变化。转基因农作物企业——梦山都公司在很多干旱地区 (如美国堪萨斯州、内布拉斯加州和南达科他州) 正进行田间试验。瑞士先正达公司(Syngenta AG) 在美国也有许多研发点。

　　所有公司都将玉米作为首选的抗旱农作物，因为它是加工其他食品的基本原料；主要的动物饲料；生产替代能源——乙醇的原材料。全球每年的玉米生产量达八亿吨，其中40%来自美国，19%来自中国。

　　梦山都公司圣路易斯分部发言人萨拉·邓肯(Sara Duncan)说，植物的耐旱性是研发关键点。公司启用年销售额的10%用于投资研发，相当于每天200万美元。“水源是农业发展的最大限制性因素，”邓肯说，“气候变化的未来趋势意味着会出现更多的干旱地区。”

　　克服异议

　　生物科技公司承认仍然有针对转基因农作物的反对呼声，特别是在一些欧洲国家。反对者称这类农作物为“科学怪食”。但事实上，如同改良大豆和其他作物一样，经过基因改良后的玉米不但能够抵御虫害，还有利于减少除草剂使用。近些年，对立观点有所减少。

　　据美国农业部数据显示，美国去年有超过73%的玉米地种植生物技术改良品种。国际农业生物技术应用机构(International Service for the Acquisition of Agri-biotech Applications) 统计：2006年内，基因改良农作物已遍布22个国家，耕种面积达2亿5200万英亩。

　　加之全球气候变化和解决饥荒问题的需求，生物技术公司认为抗旱玉米的应用更有利于战胜反对观点。杜邦公司发言人帕特·亚瑟(Pat Arthur)说：“与以往基因改良农作物相比，现在的实验品种会更受消费者青睐。”

　　反对者认为基因改良作物会带来一系列环境危害和潜在的人类健康问题。而且，这会促使食品工业被大公司掌控，造成受专利保护的种子涨价，小型种子公司在竞争中不断被兼并。

　　华盛顿食品安全中心(Center for Food Safety)法律主管乔·门德尔森(Joe Mendelson)说，非转基因物种，是适应当地生存条件的自然进化结果，是应对地区气候变化最适宜的物种。人为转化基因、改造物种不明智。“转基因产品‘受消费者喜爱’只是社会关系的产物，并不客观。”

　　九十年代中期生物工程公司首次打入市场。目睹这些公司盈利、亏损的农民们对玉米抗旱技术的评价是复杂的。

　　内布拉斯加州耕种玉米和大豆的迈克·艾伯特(Mike Albert)说，他希望种植抗旱能力更强的玉米，但又担心种子价格抬升。生物公司在种子产品中不断的添加基因转化试验品种，但他并不想为那些额外的改良试验品提高成本。“最大的问题是灌溉用水涨价了，”艾伯特说，“一袋种子也贵成这样。他们是想在我们身上捞研发的钱。”

　　目前，美国农民花245美元购买梦山都公司抗害虫、免除草剂的“三倍产量”生物改良玉米种。传统的玉米种每袋只需100美元左右。

　　昂贵的研发

　　转基因产品的相关研发成本很高。本月，杜邦刚刚在爱荷华州约翰斯顿城引进一套150万美元的自动化设备。在不同温室条件下，本系统会自动灌溉，承重，测量和记录植物的生长过程。此项资金是杜邦每年用于农业和营养方向研究的6亿美元科研基金的一部分，抗旱研究是最优先发展的方向。杜邦期望到2012年能将第一批转基因抗旱玉米推向市场。

　　梦山都公司在半干旱地区(美国加州戴维斯)进行实验，希望2010年后将第一批抗干旱玉米投入市场。

　　先正达公司在北卡罗莱纳州格林斯博罗基地，正在开发被称为“水优化”的玉米技术，以改良玉米品种，使其生长在原本干旱不适种植的土壤里。发言人圣安妮·伯特 (Anne Burt) 说公司研发产品的市场化估计会在2011年。

　　所有公司都采用传统培育和基因转化等多种方法改良农作物。改良的基因可能来自于微生物和拟南介菜(Arabidopsis) 等其他植物。其目的是为了使植物的根部更强壮、更长，可深入土壤汲取足够的水分；或者是增加植物地上部分(茎、叶)的储水效率；或者是改变水分分配方式，减少枝叶水分利用，使更多的水分用于生长。（徐新）