数据证明：鸟类具有不同寻常的嗅觉

　　《科学日报》消息，众所周知，灵敏的视觉和听觉是鸟儿最重要的感觉器官。但是通过研究鸟类DNA，麦克斯·普朗克鸟类研究中心的科学家，与新西兰考斯诺恩研究所的同仁一道，已经用基因数据证明鸟类也具有发达的嗅觉。

　　嗅觉对鸟类的作用，可能等同重要于嗅觉对鱼或其他哺乳动物的作用。这是麦克斯·普朗克鸟类研究所的斯伊科·斯德格（Silke Steiger）及其同事们通过这个研究所得到的主要结论。

　　在此研究之前，人们普遍认为鸟儿的嗅觉是很不灵敏的。最近的行为研究表明有一些鸟类靠其嗅觉进行远行，寻找食物甚至是辨别鸟类个体。斯德格和她的同事选择用基因方法来进行他们的研究，研究主要聚焦在嗅觉接收基因上，这种基因组成了嗅觉的分子。嗅觉接收基因的总数可以反映出动物可以识别或察觉多少种不同的气味。。

　　“当我们分析头脑中嗅觉球形器官的大小时，发现不同的物种区别也很大。”斯德格说道，“可以这样说，嗅觉基因的多少与所能感应到的气味多少相联系。”同时在哺乳动物中，也发现很多动物的嗅觉基因数目和嗅觉器官大小都有着差别。

　　这个研究结果暗示不同的生长环境可能会导致嗅觉基因的不同，这个事实也同样适用于哺乳动物。新西兰几维鸟的嗅觉基因数量大，可以说是与其不寻常的生活环境分不开的。

　　除了分析嗅觉基因的数目，科学家也估测了这些基因的哪些部分是有作用的。对于哺乳动物来说，对嗅觉的依赖性日益下降与嗅觉基因的渐变相关，因此逐渐的有一部分嗅觉基因失去了作用。比如人类，与众多的哺乳动物来说，嗅觉是很不灵敏的，只有大约40%的嗅觉基因是起作用的。但是鸟类的大部分嗅觉基因都是具有功能的，同样也证明了鸟类的嗅觉功能是很重要的，远不是我们之前所认为的那样。

　　三年前对鸡的基因组分析，发现了一组新的嗅觉基因，现在斯德格和她的同仁们证明这一组基因是所有鸟类都具有的，但是别的脊椎动物如鱼类、哺乳动物和爬行动物是不具备嗅觉基因的。鸟类的嗅觉基因的特殊功能仍然是一个未知的谜！ （王菲）