北極熊改變膳食結構以適應氣候變化

一隻北極熊正在進食。

氣候變化導致北極地區冰原大幅融化萎縮，而該地區標志性物種北極熊的種群數量估計已經急劇下降了30%。但《極地生物學、生態學與自然進化》雜志日前發表研究稱，生活在哈德孫海灣的北極熊通過改變食物來源，能夠適應冰原融化的環境並繼續正常繁衍生存下去。

據環境新聞網報道，北極熊已被美國政府列入“瀕危物種法名錄”，被世界自然保護聯盟列入“最易受氣候變化威脅物種紅名單”。北極熊主要以環斑海豹為食物來源，偶爾也捕食髯海豹、斑海豹以及其它海洋哺乳動物。

當北極地區冰原封凍，海豹可以在冰蓋上弄出冰洞，讓自身探頭呼吸空氣，而北極熊則會呆在冰洞旁邊“守株待兔”，捕食海豹。當夏季冰原融化，棲息在哈德孫灣的北極熊不得不向陸地遷移，但在陸地上它們反而能夠更容易地捕獲海豹幼崽。隨著氣溫不斷升高，北極熊不得不在陸地上停留更長的時間，在某些極端年份，北極熊甚至要在陸地呆上五個月。科學家發現，北極熊的進食會轉換為雜食性結構，食用更多的漿果、青草、蛋類乃至其它動物，而這些食物來源也能提供給北極熊所需的合適能量與營養。

該研究由美國自然史博物館科學家哥麥查諾（Gormezano）主持。研究人員發現，由於冰雪覆蓋面積的減少，北極熊反而能夠花費更少的時間就捕獲到環斑海豹的幼崽，此外北極熊的進食習慣與能力也變得更有彈性，能夠在海豹這種傳統食物之外找到更多的食物來源。

進食習慣的彈性改變對於處於氣候變化環境中的物種存活來說顯得非常關鍵，因為這表明它們能夠進食多種多樣的食物，與食物來源單一的物種相比，這些物種往往能夠更輕鬆地應對棲息環境的變化。

哥麥查諾說：“對近來北極熊食譜的分析表明，夏季在陸地上生活的北極熊會隨機挑選那些可以吃的東西，進食各種各樣的食物。”

北極熊進食習慣的改變還有部分原因就是雪雁與馴鹿種群數量的爆炸式增長，夏季雪雁正好會出現在北極地區，很容易成為北極熊的獵物。該地區上世紀60年代的馴鹿數量還不足100頭，但今天其種群數量以增長到3000到5000頭。哥麥查諾說：“上世紀60年代，哈德孫灣丘吉爾角半島的岬角上隻有不到2500個雪雁巢穴，但由於此后農業開發產生了大量高質量草飼料，當地的雪雁種群數量呈爆發式增長，今天已經超過50000個巢穴。”

哥麥查諾還表示：“當北極熊和雪雁同時出現在陸地的季節裡，北極熊很容易就能獲得高能量的食物來源，從海岸進入陸地不過5公裡就足以找到飽食之物。這些食物的增加抵消掉了北極熊因為氣候變化而不能更多進食海豹所出現的營養缺失問題。北極熊在陸地上的進食行為有如此強的彈性適應能力。”（常旭旻編譯）