為什麼“癌症村”難以從科學角度認定

圖片1：某海軍基地駐扎在北卡羅來納州列尊營，由於曾使用汽油和溶劑來清洗武器從而造成水污染，一些男性海軍成員甚至患上了乳腺癌。（圖片來源：福瑞斯·霍夫曼/《美國國家地理》）

圖片2：桑迪颶風后的新澤西州湯姆斯河市，來自不同渠道的空氣和水污染可能已在當地形成了癌症症候群。（圖片來源：盧克·沙利特/《紐約時報》）

美國北卡羅來納州列尊營佔地面積244平方英裡（約合632平方公裡），居住著13萬人口。在1987年之前的幾十年裡，這裡的水質長期受到汽油和清潔溶劑的污染，1989年，美國環保局將其定位為受污染場所。但直到10年前當地人才開始意識到污染所帶來的影響，因為很多人患上了乳腺癌，而最新統計表明，其中超過80%是男性。據《美國國家地理》雜志報道，當地居民聯名請願，美國疾病預防與控制中心已經受理了這一案件，並對當地污染與疾病之間的聯系進行了調查，調查報告有望明年出台。如果調查能夠証實兩者間存在關聯，將表明居住在危險有毒物品周圍易患癌症。

然而，美國國會為治理污染物而修訂的《超級基金法案》（是美國為解決危險物質泄漏的治理及其費用分擔而制定的法律）出台至今已有近35年，期間卻隻有3組疾病案例被確認與污染有關。

為什麼會出現這種情況？是危險污染物並不如我們想象的那麼危險？還是典型案例太難挖掘？人們至今仍對這些問題爭論不休，但答案也許兼而有之。

外因與內因

在上世紀70年代，癌症多被認為由外因導致。近百年來，越來越多的証據表明，接觸大量化學物品，是鈾礦工人、煙囪清掃工和類似工種人群癌症高發的誘因。當時，科學家認為90%的癌症的發生都與“外圍”因素有關，例如接觸化學品、抽煙、肥胖和節食。但許多人也指出，環境污染也是導致癌症盛行的原因。

然而多年后，真相依然未能被揭曉。作家喬治·約翰遜（George Johnson）在其撰寫的《癌症記志》中寫到，癌症是人生進階的一部分，隨著多細胞生物的生長，內裡數以億計的細胞中總會有個別出現紊亂和瘋狂繁殖，這就導致了癌症。有些外因看似令人信服，我們卻不能將癌症全然歸咎於外在原因。他表示，無論我怎樣揣摩這些（流行病學）數據，也無法確信癌症曾在某些地方出現了不尋常的增加。統計工具能夠分析大規模人口數據，但無法精確估算微小的數字。就像在生活中，我們總在思考如何區分隨機性和那些太過細微以至於難以觀察的規律。對此很多人深表贊同：癌症症候群確有其事，但難以証明，原因何在？

証明的壓力

癌症無處不在，這是首要原因。如果40%的人都會罹患癌症，那麼各類患病模式的發生都必定會水漲船高。因此，我們很難用數據去証明某個癌症症候群的發生並不是因為整體患病數量的升高，而是周邊某個危險廢棄物地址所致。

美國人口的流動性也加大了証明的難度，癌症症候群極可能分散在各處，難以辨認。美國超級基金項目研究所所長威廉·薩克（William Suk）表示：“在美國，如果你被告知自己居住在超級基金污染場址周圍，你極可能迅速打包走人。”這也是為何其團隊將研究的中心轉移至孟加拉國等地。

此外，研究人員還面臨著其他挑戰。例如，研究結果的公布可能會影響到后續數據搜集的客觀性。

最近有科學文獻表示“美國國內對區域癌症症候群的環境誘因的搜集尚未成功。”然而，上述結論並不能表明危險污染物與癌症個例毫無關系，它們之間的聯系一直存在，即便我們很難觀察到其存在。這些結論也不能改變這樣一個事實：這些污染物還具有其他危險性。動物研究表明，這些場址附近的化學成分，例如砷、鉛和各類溶劑等不潔成分可能導致先天缺陷或生長困難。列尊營的污染已經被認定與當地兒童的大腦與脊柱發育缺陷相關，但類似這種能夠用科學清晰闡述的確切案例少之又少。

接受不確定

面對這種科學上的不確定，公眾依然會心懷恐懼。一些憂思深重的居民每年向國家有關機構遞交的例証就超過1000個，但少有質疑能得到回答，而一些得到回復的也不過是在勞民傷財。

鑒於美國人經常遷移，且癌症發展速度較慢，我們很難找到一個合適的研究對象，但網絡提供了我們大量的信息，電腦技術的發展和癌症病患登記工作的進步終有一天將有助於我們獲取癌症的動態分布信息。最重要的是，對癌症認知的提高將有助於發現隱性的癌症生物指標，這將為症候群研究提供大量數據，並進一步明確癌症是由危險污染物所導致。

蘇克認為，在此之前，我們最好對危險污染物和癌症之間的關聯持謹慎態度，並應認清科學並不能解決所有的疑問。“有時候理智的人群常常做不了合理的決定，而有些決定並不需要多少數據的支撐。”如果你的孩子和他的一些同齡伙伴都患上了白血病，科學家也許並不能証明其中的相通之處，但這並不妨礙你搬家。（顧璨編譯）